Het is het album dat er bijna nooit was gekomen – of misschien zelfs nooit had moeten bestaan. Stel je voor: 2 juni 1991. Paul Gilbert wordt uitgenodigd voor het Frankfurt Jazz Festival in Duitsland om een paar solo’s te spelen met Albert Collins, de headliner van het festival.
 
Op dat moment zit Gilbert midden in het succes met Mr. Big en is Lean Into It net verschenen. “Ik was al in Europa om een Mr. Big-tour af te ronden, dus het reizen was eenvoudig. Ik zei: ‘Ja!’,” vertelt Gilbert.
 
Maar kort na aankomst op de locatie hoorde Gilbert dat Collins plotseling gezondheidsproblemen had gekregen en niet kon optreden.

“De promotor raakte in paniek en vroeg of ik in plaats daarvan de headliner wilde zijn,” vertelt Gilbert. “Ik had geen band bij me. En ik had ook geen solomateriaal voorbereid.”
 
De promotor stelde razendsnel een begeleidingsband samen met de bassist en drummer van Ten Years After, de band van Alvin Lee, die ook op het festival speelde.

Er waren nog maar een paar uur tot de show. “Het enige wat ik kon bedenken, was snel een paar nummers van Jimi Hendrix repeteren en de solo’s zo lang maken dat we een hele set konden vullen. Ik zei tegen de promotor: ‘We hebben alleen tijd om vijf nummers te leren, dus ik moet HEEL LANGE SOLO’S spelen.’ De promotor zei: ‘Het is een jazzfestival! Dat is perfect!’”
 
Dus doken Paul en de band de repetitieruimte in, om een paar uur later al op het podium te staan met vurige versies van ‘Red House’, ‘Hey Joe’, ‘Highway Chile’, ‘Midnight’ en ‘Purple Haze’. “Het pakte geweldig uit,” zegt hij. “Ik denk niet dat ik ooit zo lange solo’s heb gespeeld!”
 
Over de spontaniteit van de situatie zegt hij: “De paniek die ontstaat als je gewoon probeert te OVERLEVEN in een onverwachte muzikale situatie, kan dingen naar boven halen die nooit zouden gebeuren als alles van tevoren was uitgedacht en geoefend. Nu AI steeds beter wordt in het maken van perfecte producties, is het misschien juist de menselijke reactie op onverwachte wendingen die het meest interessant is om naar te luisteren. Tegelijk vind ik het ook fijn om wél te repeteren met mijn band voor een tour, als dat kan!”
 
“In die tijd had ik ook een coverband, ‘The Electric Fence’, met mijn vrienden Jeff Martin en Russ Parrish. Tussen de tours met Mr. Big door maakte ik met hen een lijst van 25 nummers en daagden we onszelf uit om die in een week te leren. Daarna speelden we een show. De meeste nummers waren van Hendrix, The Beatles, David Bowie, enzovoort, en ik zong vaak de lead. Dus het podium op springen met weinig voorbereiding was iets waar ik aan gewend was – en wat ik geweldig vond!”
 
Over de blijvende invloed van Hendrix zegt Gilbert: “Jimi’s nummers zijn perfecte nummers om op te jammen. Zijn manier van schrijven nodigt muzikanten uit om samen te spelen en echt naar elkaar te luisteren. De songs zijn flexibel genoeg om je eigen stijl te behouden en toch te laten werken.”
 
Hoewel hij eerst vond dat een Tribute To Jimi Hendrix een serieuze missie is die veel voorbereiding vraagt, gelooft Gilbert nu dat juist de spontaniteit van de uitvoering de geest van Hendrix beter heeft weten te vangen.
 
“Uiteindelijk heeft de druk om alles snel voor een publiek bij elkaar te krijgen – en het loslaten tijdens eindeloos gitaarspel – me misschien wel dichter bij Hendrix gebracht dan wanneer ik alles vooraf had uitgedacht,” zegt hij.
 
Tribute to Jimi Hendrix is beschikbaar vanaf 12 juni.